Нергал, в шумеро-аккадской мифологии первоначально жгучее солнце, с его разрушительной стороны, потом бог ужаса и истребления – мора, засухи и особенно войны. Он считался также богом преисподней, владыкой подземного царства, откуда, собственно, в древнем языке и произошло его имя – “владыка темного града”. Супруг богини подземного царства Эрешкигаль. Нергал почитался в городах Кута и Апиак. По шумерской традиции, Нергал был сыном бога Энлиля и богини Нинлиль, по аккадской, сын Энлиля и богини-матери Белеет-или. В шумерской традиции Нергал стоит рядом с богом подземного мира целителем Ниназу. Имеет ряд имен или идентификаций: Месламтеа (“вышедший из святилища Меслам”, главного святилища Нергала в Куте), Лугальгирра (в текстах часто брат-близнец Месламтеи), возможно также Гугальанна, Лугальапиак, “царь Куты”. Супругами Нергала, кроме Эрешкигаль, были Ласу (“не имеющая выхода”, то есть символ подземного царства) и Мамиту (чаще супруга Эрры). Как надземное божество Нергал являлся олицетворением палящего солнца. Нергал, как и Эрра, приносит людям и скоту лихорадку и чуму. Как и его брат Нинурт, Нергал был божеством войны, сокрушающим враждебные страны.
Аккадский миф о Нергале и Эрешкигаль объясняет причину попадания Нергала в подземное царство. Нергал не проявляет должного почтения к послу Эрешкигаль Намтару, явившемуся на пир богов за ее долей. Разгневанная Эрешкигаль требует прислать к ней Нергала, чтобы предать его смерти. По совету бога Энки Нергал берет с собой в подземный мир волшебные предметы-фетиши, соблазняет и овладевает Эрешкигаль, становится ее супругом и владыкой подземного царства. Сохранилась и расширенная версия мифа, обогащенная фольклорно-сказочными мотивами: в частности, неузнанного божества, превращения возлюбленного в урода, живой воды, запрета на пищу подземного царства и другими. Мотив захвата власти силой заменяется любовным мотивом; Нергал спускается в подземное царство, соединяется с Эрешкигаль, проводит с ней семь ночей, а затем бежит. По требованию богов, напуганных угрозой Эрешкигаль, которая пригрозила выпустить мертвецов из подземного царства на землю, Нергал возвращается в подземный мир, снова соединяется в любовной ласке с царицей; после семи дней бог Ану приказывает Нергалу оставаться под землей с Эрешкигаль навеки. Характерно, что Нергал приходит в царство мертвых под именем бога Эрры; уходя, он снова становится Нергалом, как бы являясь заменой самого себя. Нергал изображен на одной из старовавилонских печатей с серповидным мечом и дубинкой, с двумя львиными головами; он стоит на горе, наступив ногой на поверженного врага. В эпосе о Гильгамеше к Нергалу прибегает герой, скорбя по поводу безвременной смерти своего друга Эабани; бог разрешает ему вызвать из подземного царства тень последнего. Нергалу была посвящена планета Марс; существует выражение: “рука Нергала”, как синоним несчастья.
По шумеро-аккадскому представлению, душа умершего экима отходит в таинственное подземное место – арал, “где ничего не видно”, и там-то именно, за семью стенами, томится в вечной темноте. Изображение ада Нергала и Эрешкигаль, самая надпись на его вратах, из-за которых “никто никогда не возвращался”, привратники подземного царства – все это в шумеро-аккадской религии довольно близко напоминает знаменитую поэму Данте, показывая, насколько шумеро-аккадские идеи о загробной жизни отразились в средневековых воззрениях на этот же предмет.
Весьма неясна была идея о награде и наказании в загробной жизни; но что она существовала вообще, на это с достаточностью указывают многие гимны, в которых яркими красками изображается блаженство благочестивых людей. Блаженство это, впрочем, носит на себе вполне земной характер. Так, например, воин, павший на поле битвы за свое отечество, окружен своими трофеями и добычей, задает великолепные пиршества своим друзьям и пьет из небесных источников живую воду.