Евнух (латинское castrare, оскоплять) – кастрат, в частности – оскопленный слуга, предназначенный к службе в гаремах Востока. Обычай поручать надзор за женами евнухам возник в Малой Азии, где, впрочем, первоначальной причиною оскопления был, вероятно, религиозный фанатизм, в особенности в сирийско-малоазийских культах Аттиса и Кибелы. По свидетельству Геродота, на Востоке было в обычае кастрировать пленных. Евнухи упоминаются и в древней Греции и Риме, но оскопление их совершалось на Востоке. По преданию, Периандр, тиран коринфский, отправил к Алиату, царю лидийскому, триста керкирских мальчиков для оскопления.
Поставленные в возможность действовать на восточных властителей и непосредственно, и через любимых жен и наложниц, евнухи часто приобретали сильное влияние на ход государственных дел. История всего Востока полна рассказами об интригах евнухов, о их могуществе при дворе. Византия, придворный быт которой сложился под влиянием Востока, унаследовала с ним вместе и евнухов. Магометанство, дозволившее многоженство и вызвавшее усиленное распространение гаремов, увеличило потребность в евнухах. В султанском гареме главный евнух – кизляр-агаси (начальник девушек) – имеет под своим начальством других евнухов. В интригах сераля они играют видную роль; в Персии евнухи иногда поручаются важные государственные должности. Жадность, скупость, жестокость – отличительные их черты. Евнухи бывают черные и белые; лишь первые совершенно лишены половых органов. Турция получает обыкновенно евнухов из Египта; половина евнухов умирает при варварской операции, совершаемой самыми грубыми орудиями. Из евнухов известны в истории философ Фафорин, Аристоник, полководец Птолемеев, знаменитый Нарзес при Юстиниане, визирь Али при Сулеймане II. Моисеев закон положительно запрещал кастрацию и закрывал для оскопленных вход в Скинию; даже оскопленные животные не могли быть приносимы в жертву. Церковь не допускает оскопленных к епископскому сану.
Примечание. Кастрат – певец с искусственным сопрано или альтом, получивший высокий, женский голос вследствие оскопления. Италия, в особенности в прошлое столетие, считалась страною певцов-кастратов. Они были известны в Италии уже в III столетии. Первый кастрат папской капеллы, которого имя сохранилось, – Джироламо Россини, в начале XVII столетия. К этому же времени относится бреве Папы Климента VIII, в котором кастрация признается делом богоугодным (“ad honorem Dei”).
Еще в восемнадцатом столетии оскоплялось в Италии до четырехсот мальчиков ежегодно, для потребностей церковных хоров. Несмотря на запрещение кастрации при Папе Клименте XIV веке и в позднейшее время, она хотя и ослабла, но не уничтожилась. Еще в 60-х годах 19 столетия можно было слышать кастратов в Риме при богослужении. Кастраты выступали также в опере, исполняя женские партии. Знаменитые певцы из кастратов были: Каристини, Фаринелли, Сенезино, Майорано, Велути. Голос кастратов отлично поддается технической обработке, колоратуре, но имеет крикливый, пронзительный звук и лишен мягкости женского голоса.