Апсары или апсарас (предположительно, это древнеиндийское слово означает “вышедшая из воды”), в ведийской и индуистской мифологии полубожественные женские существа, обитающие преимущественно в небе, но также и на земле – в реках, лесах, на горах. В качестве женских духов вод и жен или возлюбленных гандхарвов апсары упоминаются в “Ригведе” и “Атхарваведе”.
Согласно ведическим текстам, апсары, как и другие духи, способны угрожать людям, в частности насылая на них любовное безумие, и в “Атхарваведе” приводятся заклинания против них. В индуистской мифологии апсары, оставаясь женами гандхарвов, приобретают функции небесных куртизанок и танцовщиц. Их происхождение описывается в текстах по-разному. “Рамаяна” рассказывает, что они возникли при пахтанье океана богами и асурами, и так как ни те, ни другие не пожелали взять их в жены, они стали “принадлежать всем”. “Хариванша” и “Ваю-пурана” повествуют, что одиннадцать наиболее почитаемых апсар (Менака, Урваши, Прамлоча и другие) родились из “воображения” Брахмы, а остальные были дочерьми Дакши. Число апсар в пуранах колеблется от двух-трех десятков до сотен тысяч, и они классифицируются по нескольким разрядам.
К высшему, “божественному” разряду дайвика относятся апсары, находящиеся в непосредственном услужении у богов и нередко по их поручению соблазняющие асуров либо аскетов, чья подвижническая жизнь могла бы сделать их равными богам. Так, апсара Тилоттама соблазнила братьев Сунду и Упасунду, из-за нее убивших друг друга; апсара Гхритачи – риши Бхарадваджу, ставшего отцом Дроны; апсары Менака и Рамбха – мудреца Вишвамитру, и первая родила от него дочь Шакунталу, а вторую он в наказание превратил на тысячу лет в камень.
Апсары по своему желанию способны как угодно менять свой облик, но обычно они изображаются прекрасными женщинами, одетыми в богатые одежды, украшенные драгоценностями и цветами. По эпическим представлениям, апсары ублажают в раю-сварге Индры смертных воинов, которые пали героями на поле брани. В этом качестве они соответветствуют скандинавским валькириям.
На картине представлен фрагмент росписи V века пещерного монастыря Аджанта в штате Махараштра Западной Индии с изображением апсары. Декоративная живопись покрывает потолки пещер древнего монастыря: она изображает небесные сферы, представляющие буддийский рай – полный цветения, с летящими птицами и божественными апсарами.