Жрецы – посредники между богами и людьми. Возникновение особого класса жрецов было вызвано появлением общественных жертвоприношений, но в особенности необходимостью специальной подготовки к отправлению культа, для которого по мере его развития складывались известные правила. У всех первобытных народов мы встречаем кудесников, за которыми признается дар вступать в сношения с невидимыми духами и даже принуждать их к послушанию. Северо-американские медицинмены, бразильские пиаи, южно-африканские жрецы-фетишисты, австралийские и папуасские кудесники, нойды лопарей и прочее – все они служат тому же культу и прибегают к тем же приемам, что и сибирские шаманы, имя которых стало в науке нарицательным. Все они живут вдали от своих племен, воспитывают себе преемников, подвергая своих учеников посту и покаяниям, и лишь после этого передают им свои тайные знания.
В процессе дифференциации общества эти жрецы-кудесники послужили ячейкой, из которой развилось сословие, а местами и каста жрецов. Могущественные касты жрецов мы находим у целого ряда африканских племен, но особенного развития они достигли в древних теократиях Индии и Египта. У иранцев существовала священная каста Атгарвал, вполне соответствовавшая в древности одноименной касте Индии; и та, и другая состояли, как указывает их название, из жрецов-огнепоклонников, которые впоследствии стали называться магами.
В Древней Греции, где жреческий культ развился, главным образом, в связи с определенными святилищами, не было жреческой касты, хотя наследственные жреческие роды и были. В жрецы (ϊερεϋς) поставлялись обыкновенно лица высших сословий, отчасти посредством выбора, отчасти посредством жребия; где звание жрецы было в известном семействе наследственное, там дело обыкновенно решалось правом первородства или жребием, но иногда решение предоставлялось суду. Жрецом мог стать только природный и полноправный член общества, отличавшийся безукоризненной нравственностью, отсутствием телесных недостатков и вообще наружностью, достойной божества.
При некоторых культах требовался юношеский возраст или девственность, а при других беспрерывно находились замужние женщины – жрицы. Большей частью божества мужского пола имели служителями мужчин, женские – женщин. Обыкновенно служба жрецов была пожизненная. Они пользовались доходами с угодий храма, получали определенную часть жертвенных животных и другие приношения и сборы, считались неприкосновенными и имели право на почетное место в театре и в других собраниях. Одежду жрецы обыкновенно носили белую, иногда пурпурную или шафрановую, венки в повязки на головах и длинные волосы. В торжественных случаях некоторые жрецы являлись в типическом облачении божества, представителями которого они служили; часто они даже носили при этом его имя.
При отправлении культа жрецы пользовались содействием их помощников, которые распадались на два класса. Одни не находились в тесной связи с культом и исполняли только некоторые временные обязанности, как носильщики священных предметов при процессиях, мальчики и девочки, выбранные для хора и т.п. Ко второму классу помощников жрецов принадлежали постоянные служители храма – неокоры или пономари, глашатаи и в особенности музыканты и певцы. Первоначально постоянные помощники жрецов набирались из сословий, служивших за плату, но с течением времени должности эти сделались почетными.