Образование, науки, как и культура вообще, немыслимы без культа слова и его образного выражения в письме. В Древнем Китае различают протописьменность в виде кинеграмм и триграмм и иероглифику. Кинеграммы встречаются уже в эпоху неолита в виде изображений кругов, спиралей, зигзагов на керамических изделиях. Создание триграмм традиция приписывает первопредку китайцев Фу-си. Первые иероглифы появляются в иньскую эпоху. Это обозначения «верха» и «низа». Согласно преданиям, иероглифы изобрел Цзан Цзе, советник Хуан-ди. В начале чжоуской эпохи насчитывалось уже 500 знаков. В качестве писчего материала использовались бронзовые таблички. В конце чжоуской эпохи появились книги на бамбуковых планках, соединявшихся в связки. Чернилами служил сок лакового дерева, а ручкой – бамбуковая палочка (би). В циньскую эпоху насчитывалось уже более 3000 иероглифов, и по реформе Цинь Ши-хуанди они были разделены на 250 групп. Писчим материалом был шелк, писали тушью. Во II веке до нашей эры была изобретена бумага. Иероглифика является отражением совершенно иного типа мышления. Иероглиф выступает образным знаком, передающим целостную информацию; он воспринимается правым полушарием головного мозга, отвечающим за образно-ассоциативное восприятие мира. Собственно, китайское письмо, это система иероглифов, сложившаяся в середине II-го тысячелетия до нашей эры. Общее число знаков около 50 тысяч, но в настоящее время в современном языке используется 4-7 тысяч символов. Китайское письмо легло в основу национального письма Японии и Кореи.
Письменность стала основой развития литературы. Уже в чжоускую эпоху различались оды (фу), песни (юэфу), стихи (ши), различные жанры прозы. Своеобразием китайского стихосложения являлась не фонетическая рифма, но искусственная классификация чередующихся и повторяющихся иероглифов. Первым известным поэтическим сводом является «Канон поэзии» («Ши цзин»), созданный в VI веке до н.э. В него вошли 306 лучших песен, отобранных Конфуцием из 3000 собранных им произведений. Среди них представлены песни самых блестящих придворных поэтов и музыкантов, лучшие образцы народного песенного творчества. В III веке до нашей эры был составлен мифо-поэтический «Каталог гор и морей» («Шан хай цзин»), где повествуется о мифических и легендарных героях, крылатых и многоруких людях, псоглавцах и пр. Тогда же возникли «Чуские строфы» («Чу цы»), созданные Цюй Юанем. Здесь также главными персонажами были мифические герои, повествовалось о поисках царства блаженных, о плодах бессмертия.
К чжоуской эпохе восходит возникновение прозы. Самым распространенным жанром был рассказ (сяошо). Могут быть выделены «Жизнеописание Сына Неба Му» и «Старинные предания об императоре У-ди». В ханьскую эпоху зародился театр. В столице возводились специальные арены с местами для зрителей. Ставились представления, в которых участвовали танцоры, акробаты, музыканты. Использовались сложные технические средства, позволявшие напускать на сцену туман, снег, осуществлять «превращения» животных в людей и обратно; устраивались грандиозные представления с бутафорными дворцами, павильонами, колесницами и даже кораблями.
Высокого совершенства достигли пластические искусства. Самой громкой сенсацией века стало открытие в 1974 году в окрестностях города Сиань усыпальницы императора Цинь Ши-хуанди. В ней была обнаружена «глиняная армия» из 7000 воинов, пехотинцев, всадников, колесничих, двигавшихся на марше. Фигуры выполнены в натуральную величину; детально воспроизводились вооружение, аммуниция, индивидуальные черты лица. В чжоускую эпоху существовала фресковая живопись, отвечавшая потребностям погребального культа. В Ханьскую эпоху зародилась светская живопись на проклеенном шелке.