Война за независимость североамериканских колоний и Французская революция проходили в другое время. Прошлое утратило значение истинности. Люди стали устремляться мыслями в будущее. Начали создавать модели более справедливого общественного и политического устройства и претворять их в жизнь. Они перестали воспринимать политический и общественный порядок, как созданный Богом и поэтому неизменный и вечный. По их мнению, народ является источником власти, создателем социального и политического устройства, имеющим право изменять их. Люди стали требовать политического, а иногда и социального равенства.
Война за независимость североамериканских колоний, вызванная налоговой и тарифной политикой Англии, вскоре превратилась в борьбу за право колонистов самим определять свою судьбу. В «Декларации независимости» (1776 год) прямо говорилось: « Мы считаем очевидным следующие истины: все люди сотворены равными, и все они одарены своим Создателем некоторыми неотчуждаемыми правами, среди которых – право на жизнь, на свободу и на стремление к счастью. Для обеспечения этих прав люди создают правительства, заимствующие свою справедливую власть из согласия управляемых. Если же данная форма правительства становится гибельной для этой цели, то народ имеет право изменить или уничтожить ее и учредить новое правительство».
Впервые было установлено политическое равенство. Все американцы получили право соучаствовать в управлении, избирать своих представителей в законодательный орган не зависимо от своего имущественного статуса. В 1787 году была принята Конституция США. Это был основной правовой документ, характеризующий властные полномочия основных государственных институтов, процедуры их формирования. По конституции государственность США базировалась на системе разделения властей, на принципе сдержек и противовесов. Отцы-основатели США, авторы американской конституции, стремились создать такой политический режим, при котором исключалась бы сама возможность подавления общества со стороны государства. Законодательная власть принадлежала двухпалатному Конгрессу, исполнительная власть – Президенту, на вершине судебной власти находился Верховный Суд. Верховный Суд следил за тем, чтобы ни Президент, ни Конгресс не выходили за рамки своих полномочий.
Права американских граждан были зафиксированы в первых десяти поправках к Конституции, которые получили названия «Билля о правах». «Билль о правах», первые десять поправок к конституции 1787 года (приняты в 1789; вступил в силу в 1791 году), провозглашал свободу слова, печати, собраний, религиозного исповедания, отделение церкви от государства, неприкосновенность личности гарантировал неприкосновенность жилища, судебную защиту, в том числе и от произвола властей.
Особое место в Билле о правах занимает 1-я поправка, провозглашающая свободу слова, печати и собраний. На ней базируются основные права граждан и политических объединений – партий, профсоюзов, ассоциаций и конфессий.
2-я поправка признает, что в целях гарантии свободы штаты имеют право содержать ополчение, а народ – хранить и носить оружие. Вокруг нее идут многолетние споры, противники свободной торговли оружием добиваются ее отмены.
3-я поправка запрещает расквартирование солдат в частных домах без согласия хозяина в мирное время; она утратила свое актуальное значение.
4-я поправка гарантирует неприкосновенность личности и имущества, запрещая обыски и аресты без предъявления ордера на арест, который может выдаваться только судебными властями при наличии «основательных причин».
Существовало большое количество толкований 4-й поправки. В 1928 Верховный суд решил, что установление подслушивающей аппаратуры не противоречит ей, если при этом не происходит физического вторжения посторонних в жилое помещение; в 1967 новым постановлением запрещено несанкционированное подслушивание.
5-я поправка вводит суд присяжных, провозглашая, что «никого нельзя принудить при каком-либо уголовном деле свидетельствовать против самого себя или лишать жизни, свободы и собственности без надлежащего разбирательства».
6-я, 7-я и 8-я поправки касаются процедуры судопроизводства. На основании 8-й поправки в разных штатах допускалась или запрещалась смертная казнь, в зависимости от того, относил ли суд данного штата смертную казнь к «жестоким или необычным наказаниям».
9-я поправка констатирует, что права, «которыми уже пользуется народ», даже если они не вошли в конституцию, отменены быть не могут. Эта поправка используется сторонниками расширительного толкования всех прав.
Согласно 10-й поправке, права штатов, не переданные федеральному правительству, неприкосновенны. Сторонники суверенитета штатов, в частности, в период Гражданской войны США, часто опирались на 10-ю поправку. В 1941 году Верховный суд США покончил с двойственным толкованием Билля о правах, постановив, что права штатов признаются лишь в пределах, установленных федеральным законом.
Билль о правах использовался при разработке Всеобщей Декларации прав человека, принятой ООН 10 декабря 1948, и аналогичных документов, действующих во многих странах мира.