Мировой экономический кризис конца 1920-х – начала 1930-х годов привел не только к увеличению экономической роли государства во всемирном масштабе, но и кардинально изменил политическое лицо Европы. Первоначальная вспышка кризиса привела почти к повсеместной смене правительств, ставших в глазах избирателей ответственными за положение в социально-экономической сфере. В США к власти приходят демократы, в Англии – лейбористы, во Франции радикалы, поддерживаемые социалистами. В Германии реакцией на удар кризиса стало введение фактического президентского правления через правительство, не ответственное перед парламентом. Даже некоторые авторитарные страны испытали политические изменения. В Болгарии власть перешла к демократической коалиции, которая оттеснила фашистов от власти, в Испании диктатор П. де Ривера вынужден уйти в отставку, а через год (в 1931 году) в Испании произошла фактическая революция.
Однако те политические силы, которые получили власть, в том числе и вследствие кризиса, были вынуждены с этим же кризисом и разбираться, а это дело непопулярное. Во многом поэтому в начале 1930-х годов Европа переживает политическую нестабильность и установление диктатур (Германия – 1933 год, Болгария – 1934 и 1935 года, Испания – гражданская война 1936-39 годов, Австрия – 1933 год).
Кризис повлиял и на международную обстановку, и не только разрушив международную торговлю. В 1931 году английские доминионы получили суверенные права в области внешней и внутренней политики. В 1932 году Лозаннская конференция освободила Германию от репараций через выкуп их за три миллиарда золотых марок за 15 лет. Но, конечно, не стоит подобные политические процессы 1930-х годов выводить только лишь из кризиса 1929-33 годов.
После 1918 года европейские государственные режимы были в основном демократическими. Установление демократии произошло вследствие революционных событий и ускорения процессов социализации широких масс и распространения в обществе леволиберальных и социалистических настроений.
Очень скоро стала очевидна поверхностность демократических изменений в Восточной Европе. Архаичная социальная структура (преобладание крестьянства, тонкость слоев аристократии и пролетариата, незначительность и социальная расслоенность буржуазии), запутанность национальных отношений, неустойчивое социально-экономическое положение, отсутствие реального национально-государственного единства (регионализм) приводили к неспособности разноплановых политических сил, получивших власть, управлять страной через демократические механизмы. Поэтому на Востоке Европы уже с самого начала наиболее агрессивные и сплоченные политические группы склонялись к диктаторским, авторитарным способам правления.