Римская республика территориально и демографически многократно увеличилась, однако полными гражданскими правами обладали только римляне, даже латиняне и италики были неполноправны, а жители завоеванных стран – провинций – стояли в правовом отношении еще ниже: они обязаны были платить трибутум, содержать войска, предоставляя треть своего жилища, третью часть продовольствия и т.д. (терции). Не соответствовали мировому характеру Римского государства военная организация, включавшая только римлян, и система управления, остававшаяся, по сути, городской.
Социальные отношения в Римском государстве не исчерпываются противостоянием патрициев и плебеев или борьбой рабов и рабовладельцев. Конечно, основным делением было деление на свободных и несвободных, но и те, и другие включали в себя множество различных социальных групп. Свободные делились на квиринов, или квиритов, то есть обладавших римским гражданством, латинов, перегринов и вольноотпущенников. Квирины обладали правом собственности на землю, гражданской и имущественной правоспособностью, правом заключения сделок (ius commercii), правом вступления в законный брак (ius connubii), правом голоса в народных собраниях (ius suffragii) и правом занимать должности (ius honorum).
Латины считались союзниками, составляли союзные войска и могли пользоваться отдельными из перечисленных прав, кроме ius honorum, в порядке личной привилегии за заслуги перед республикой.
Перегрины, или иностранцы, с точки зрения римского права были бесправны. Чтобы интегрироваться в римское общество, они вынуждены были отдаваться под покровительство квиринов и превращались в клиентов. Практиковалось фиктивное манципирование перегрина под власть римлянина с обещанием последующей эмансипации. Вольноотпущенники, хотя и считались римскими гражданами, пользовались их правами далеко не в полном объеме, нередко ограничиваясь лишь ius commercii.
Несвободные (servus), или рабы, также не были однородными. Из них выделялись детитиции, то есть те, кто были взяты в плен с оружием в руках. Положение их было наихудшим. Источниками рабства были плен, долги и рождение в неволе. За долги практиковалась самопродажа римлян или продажа членов семьи. Продажа совершалась публично, устанавливался срок 60 дней для удовлетворения кредитора, предписывалось трехкратное выведение на форум для продажи в рабство.
Помпеи, цветущий и социально порочный город Римского государства.
Только в 326 году до нашей эры долговое рабство было отменено. Рабы участвовали в отправлении религиозных культов, в празднествах; существовали праздничные дни, когда рабы вели себя как равные господам. Существовали обычаи отпуска рабов на волю по завещанию, виндиктой и по цензу. В период империи рабы стали сажаться на землю, получая пекулий, стали превращаться в колонов, пользовавшихся землей, имевших дом, личное имущество, порой даже семью. Но в целом раб считался «животным, наделенным даром речи» и мог подлежать купле-продаже как res mancipi. Право вступать в брак (ius connubii) и, стало быть, создавать семью являлось исходным правом римского гражданина. Брачные союзы всех прочих социальных групп считались всего лишь сожительством. Наличие ius connubii определяло статус наследников: при ius connubii дети наследовали состояние отца, при его отсутствии дети наследовали состояние матери; например, если отец был свободным, а мать рабыней, с которой невозможен брак, то сын становился рабом, если отец был римским гражданином, а мать латинкой, имеющей право вступать в брак, то ребенок от этого союза получал римское гражданство.
Основой римского брака являлось владение землей в составе ager publicus, которая не облагалась налогом, передавалась безвозмездно, не подлежала купле – продаже и могла наследоваться детьми. Во главе семьи стоял отец (pater familiae), наделенный огромной властью; он мог убивать детей до трех лет, а при наличии отклонений и старше – мог продавать их; даже позднее высвобождение старших сыновей из-под власти отца совершалось в форме фиктивной продажи. Отец вправе был судить мать, но совместно с родственниками. Мать (mater familiae) считалась подвластной отцу, хотя отец мог доверить ей вести хозяйство дома. Различались две формы брака – cum mano и sine manu. В первом случае заключение брака сопровождалось наличием свидетелей, весовщика с весами, совершением ритуала манципации (прикосновения рукой). Во втором случае брачный союз носил неформальный характер. Однако жена должна была в течение года покинуть дом мужа на три дня и ночи. Если она этого не делала, то по праву приобретательной давности переходила под власть мужа. То есть жена рассматривалась в категориях вещного права. Помимо жены мужчина мог иметь наложниц.
В Риме различались две системы родства – агнатское и когнатское. Агнатское родство объединяло родственников по мужской линии; оно давало право на наследование, на опеку над женщинами, подвластными. Когнатское родство объединяло родственников по женской линии.
В императорский период можно отметить падение рождаемости в Риме, распространение практики адоптации, то есть усыновления или удочерения; наблюдалась деградация самого института семьи, ее членами считались не только адоптированные лица, но и клиенты, и другие люди, отдавшиеся под покровительство главы семьи на каких-либо условиях. Некоторые исследователи констатируют даже физиологическое вырождение римского общества в последние столетия существования империи.