Следствием относительной перенаселенности ряда европейских стран явились миграции населения в XVI – XVIII веках. Пожалуй, только Германские государства после опустошительной для них Тридцатилетней войны испытывала недостаток подданных. Перенаселенность заставляла французов в XVII веке переселяться в Испанию, а англичан – в Америку. Религиозные преследования вызвали бегство морисков с Пиренейского полуострова, а отмена Нантского эдикта во Франции в 1685 году – переезд гугенотов в Англию, Нидерланды и Германию. Пруссия, испытывающая острый недостаток в людских ресурсах, напротив, всеми доступными ей средствами привлекала переселенцев – тех же французов, немцев из других германских государств и поляков. Австрия на границе с Оттоманской империей расселяла сербов и хорватов.
C XVI по XVIII век шла перестройка социальных отношений. Общество Запада модернизировалось. Однако степень этой модернизации, и ее характер в разных странах был не одинаков. Общество состояло из сословий. Внутри сословий существовала собственная дифференциация. В общественном сознании была глубоко укоренена идея неравенства сословных групп и корпораций. Каждое сословие, каждая корпорация, каждый человек жили в своем праве. Это было общество привилегий, вольностей, опирающихся на традицию и закрепленных юридически. Статус человека во многом зависел от того, к какой социальной группе он принадлежал, был ли он дворянином, духовным лицом или членом третьего сословия – купцом, ремесленником, крестьянином, от того какого «качества» кровь текла в его жилах.
Принадлежность к тому или иному сословию предполагала ведение определенного образа жизни, наличие манер поведения, разные наказания за проступки, стили одежды. Лица, принадлежащие к благородному сословию, воспринимались как лидеры, или даже патроны, своих сельских держателей.
Но в Новое время появились элементы, которые постепенно начали разрушать основы традиционного общества. Для того, чтобы жить как аристократ или дворянин, помимо определенного «качества» крови в жилах, нужны были доходы. В этих условиях принцип крови был поколеблен (но не вытеснен окончательно) деньгами, корпоративизм – индивидуализмом, традиционализм – стремлением к успеху.
Другим важным фактором, влияющим на общественные отношения, стала социальная мобильность, которая наблюдалась в ряде стран Европы: в Англии и Нидерландах – в XVI – первой половине XVII века, во Франции – в XVII – начале XVIII века. Именно в это время люди, стоящие на социальной лестнице ниже дворянства, получили не виданные ранее возможности повысить свой социальный статус – приобрести землю, аноблироваться, получить должность в аппарате государственного управления. Нередки бывали случаи, когда люди низкого статуса, разбогатевшие на откупах, финансовых операциях, становились вровень со старой аристократией или даже оттесняли ее на второй план.
Наиболее динамично развивались отдельные группы городского населения. На вершине городского общества находился городской патрициат, состоявший из богатых купцов, вовлеченных в международную торговлю, владеющих городской собственностью и формирующих структуры городского управления. В городскую элиту входили также предприниматели, производящие товары для вывоза либо в самом городе, либо в сельской местности, и представители дворянства, переехавшие в город.
Важную роль в жизни городов продолжали играть ремесленники, объединенные в цеховые корпорации или гильдии, которые стремились контролировать местный рынок производства определенной продукции и не допустить появления конкурентов. Былое могущество гильдий подрывалось растущей конкуренцией со стороны сельской промышленности и политикой государства, нередко лишающего гильдии былых привилегий и вольностей. Несмотря на утрату гильдиями своего былого могущества, во многих странах Европы они просуществовали вплоть до конца XVIII века.