Наиболее влиятельным среди реформаторских движений эпохи Возрождения оказался кальвинизм. Его основателем был французский богослов, один из лидеров Реформации, Жан Кальвин (1509–1564). Фундаментальные принципы своего учения он изложил в трактате «Наставления в истинной христианской вере». Главенствующее положение занимал принцип абсолютного предопределения. Человек, учил Кальвин, предопределен к спасению или наказанию еще до рождения; он не в силах изменить этого предопределения; узнать о своей участи человек может по успеху, поскольку успех является результатом Бога, а Бог помогает только тому, кого он предызбрал к спасению. Эта идея стала самым сильным обоснованием предпринимательской деятельности, дала моральную санкцию успеху в коммерции, банковских операциях, индустрии. Кроме этого Кальвин выдвинул принцип мирского аскетизма, согласно которому собственность стала рассматриваться как дар божий, подобно таланту, исключительным способностям; поэтому собственность нельзя безумно расточать, ее нужно беречь, приумножать, дабы приумноженной передать потомкам; отсюда – осуждение гурманства, пьянства, роскоши, раздачи милостыни.
Отец Кальвина служил в Нуайоне распорядителем при дворе местного епископа. В 1523 году он послал сына в Париж для изучения теологии. Жан учился в коллеже Монтегю, как и Лойола, затем изучал право в Бурже и Орлеане. Кальвин прекрасно знал латинский, древнегреческий и древнееврейский языки, читал Библию в оригинале. В молодости он разделял идеи христианского гуманизма и был близок по взглядам к Эразму Роттердамскому и Лефевру д’Этаплю. В 1532 году вышел его первый труд – комментарий к произведению Сенеки «О снисходительности». В эти же годы Кальвин познакомился с учением Мартина Лютера. Точных сведений о том, когда Кальвин обратился в протестантство, не сохранилость. Но в 1533 году в связи с усилившимся преследованием инакомыслия во Франции Кальвину пришлось покинуть Париж.
Кальвин поселился на севере Швейцарии – в Базеле, протестантском городе, жители которого проявляли терпимость к представителям иных вероисповеданий. Он преподавал теологию, много писал, в частности, предисловие к французскому переводу Библии. В 1536 году выходит первое издание его главного труда «Установления христианской веры» – систематический свод протестантского вероучения. В скором времени после успеха книги Кальвина лидер женевской Реформации Гийом Фарель уговаривает ученого теолога принять участие в религиозном обновлении Женевы.
В 1541 году Кальвин начал преобразования в Женеве. Была избрана консистория, в которую вошли пресвитеры; они исполняли службу государству, ministerium, отсюда их позднейшее название – министры. Консистория являлась одновременно законодательным собранием, правительством и высшей судебной инстанцией. Была провозглашена республика, главой исполнительной власти, в должности викария, стал Жан Кальвин. Были приняты законы против роскоши, пьянства, азартных игр, запрещены многочисленные праздники, кроме Рождества и Пасхи; секуляризованы земли католической церкви и распроданы с аукциона; были закрыты монастыри, и монахи обязаны были трудоустроиться; были уничтожены иконы, отменены таинства, кроме крещения и причащения; стали преследоваться тунеядство, попрошайничество, супружеская неверность.
Кальвинизм вышел далеко за пределы Женевы. Он распространился во Франции, получил название гугенотства, привел к гугенотским войнам, автономии Южной Франции в 70–80-е годы XVI века. Кальвинизм распространился в Нидерландах, привел к восстанию Нидерландов против испанского абсолютизма, которое порой называют Нидерландской революцией. Он распространился в Англии и также привел в конечном счете к революции. Наконец, кальвинизм вышел за пределы Европы, с эмигрантами и колонистами он укоренился в Америке.
Наиболее умеренным направлением в Реформации стало англиканство. Идеи англиканской реформы церкви были поддержаны парламентом, который в 1535 году принял «Акт о супрематии», объявлявший главой новой церкви короля Англии Генриха VIII Тюдора (1491–1547). Он назначал архиепископа Кентерберийского, примаса Англии, который руководил чисто церковными делами; король назначал епископов, распоряжался церковными землями и имуществами, управлял доходами церкви. Вводился английский язык в богослужении, использовался английский перевод Библии, выполненный еще во второй половине XIV века Джоном Уиклифом (1330–1384). В остальном англиканство не порывало с католицизмом: сохранялось почитание икон, оставались таинства, продолжали отмечаться те же праздники, признавались те же догматы, кроме догмы о супрематии папы. В целом Реформация привела к созданию национальной государственности и соответствовавшей ей национальной церкви, к возвышению предпринимательских и вообще производительных социальных групп, которые в отдельных государствах добились установления Республики (Швейцария, Нидерланды); Реформация привела к утверждению буржуазной идеологии и морали.