Гунны (лат. Chunni, Hunni), кочевой племенной союз, сложившийся во II-IV веках в Приуралье из тюркоязычных хунну, пришедших во II веке из Центральной Азии и местных племен угров и сарматов. Передвижение с 370-х годов гуннов на запад дало толчок Великому переселению народов. Покорив аланов Северного Кавказа, гунны во главе с вождем Баламбером перешли Дон и в 375 году сокрушили готскую державу Германариха в Северном Причерноморье. Гунны предпринимали опустошительные походы во многие страны. В 394-395 годах они, пройдя через Кавказ, опустошили Сирию и Каппадокию. Обосновавшись в Паннонии, гунны делали набеги на Восточную Римскую империю. По отношению к Западной Римской империи до середины V века они выступали как союзники в борьбе против германских племен. Наибольшего территориального расширения и мощи гуннский союз племен, в который, кроме гуннов, входили покоренные ими остготы, герулы, гепиды, достиг при Аттиле (правил в 434-453). Общественный строй и при Аттиле не вышел из стадии военной демократии, хотя у гуннов росло имущественное неравенство, широкое распространение получило рабство, власть вождя превратилась в наследственную.
Говоря о судьбах варварских народов, приходится констатировать, что большая часть из них подверглась романизации и исчезла, оставив память о себе в развалинах бургов вождей и в топонимии, и только отдельные из них перешли от язычества к христианству и создали устойчивые государства, ставшие основой последующих народностей и наций. Среди варварских народов наиболее разрушительное воздействие на Европу оказали гунны – тюркоязычные кочевники, происходившие из пределов Гоби и подчинившие к моменту похода на запад несколько сотен племен от Маньчжурии до Согдианы.
В 375 году гунны вторглись на территорию Римской империи. Панический страх, подобно эпидемии, поразил римлян. Гунны вызывали у них жуткие ассоциации своим внешним видом – косматыми волосами, обезображивающими рубцами на лицах, оставленными мечами при обряде инициации, своей, наподобие кентавра, слитностью с конем, которого они не оставляли ни для публичных, ни для частных дел, наконец, своим пристрастием к сыроедению. Само их прозвание – «гунны» – объяснялось христианскими авторами как испорченное «алиорумны», то есть другие, «нелюди», дети готских изгоев и степных ведьм. Гунны казались одним предреченным в Сивилловых книгах возмездием за отступничество от языческих богов, другим – предначертанной в Апокалипсисе карой за приверженность языческому греху и нетвердость в христианской вере. Неслучайно известнейший вождь гуннов – Аттила – именовался «Бичом Божьим». Вот словесный портрет этого «Сотрясателя Вселенной», оставленный Иорданом (VI век): «. рост его был невелик, грудь широкая, и большая голова, глаза узкие, редкая борода с проседью, нос вогнутый, и тело смуглого цвета. ». Получив щедрые дары от Рима, Аттила вступил с ним в конфедеративные отношения. Именно он помог римлянам остановить продвижение бургундов. В середине V в. встал вопрос о его браке с Гонорией, за которую гунн намеревался получить в качестве приданого половину империи. Эти чрезмерные амбиции гуннского вождя привели к войне с Римом.
В 451 году произошла знаменитая битва на Каталуанских полях. На стороне гуннов выступили некоторые германские племена – остготы, гепиды, герулы, ругии, на стороне римлян – вестготы, франки, бургунды, саксы. Накануне битвы было проведено гадание на внутренностях животных, и была предсказана победа гуннов ценой гибели их вождя. Гадание возобновлялось во второй и в третий раз. Для последнего случая были доставлены из Азии белые священные кони, и на сей раз предсказание изменилось: поражение гуннов, но сохранение жизни Аттилы. Только после этого гунны начали битву. Редкое по ожесточенности сражение продолжалось до ночи. Был час, когда казалось, что гунны сокрушены, и Аттила готов был вступить в жертвенный огонь. И все же битва окончилась ничем, не выявив явного преимущества. Опустившаяся на поле мгла развела сражавшихся. За ночь гунны бесшумно оставили свой полевой лагерь, в то время как римляне переночевали на месте битвы и тем самым, по давнему обычаю, снискали себе славу победителей. Но для кочевников как будто дороже была жизнь их предводителя. Вообще в варварских обществах фигура вождя значила больше, чем можно было бы предположить для коллективистского сознания. Судьба вождя нередко оказывалась судьбой племени. Еще в 452 году Аттила осаждал Рим, внимал мольбам и угрозам папы Льва I (440 – 46I годы), а в 453 году внезапно умер, и вместе с ним закатилась звезда азиатских завоевателей. В дальнейшем гунны были ассимилированы более развитыми кельтскими народами Центральной Европы, потомки гуннов в VI веке вошли в племенное объединение аваров.
Факт недолгого существования державы гуннов оставил в недоумении историков. Ф. Альтехейм рассматривал Гуннское государство как феодальное. Вирт указывал на признаки наследственной монархии. Я. Харматт подчеркивал наличие различных социальных стратов в гуннском обществе. Э. А. Томпсон, напротив, настаивал на деструктивном характере этого тюркского союза племен. Гунны, по его мнению, отошли от производительного труда и выродились в объединение мародеров. Венгерские историки не считают общество гуннов ни феодальным, ни раннефеодальным; оно находилось на стадии военной демократии.