До образования в Египте целостного государства (Верхний и Нижний Египет) он представлял собой отдельные части, которые в ходе долгой войны были объединены в результате победы (3000 год до нашей эры) тогда еще отдельного Верхнеегипетского царства. Начало летописной традиции в Египте связывают с основателем I династии царем Мином, который по преданию основал столицу Мемфис на стыке объединенных царств, воздвигнув плотину для того, чтобы защитить новый город от наводнения. При царях I династии египтяне стали постепенно продвигаться за пределы своей страны: в Нубию, Ливию, на Синайский полуостров. Одной из главных функций царской власти была организация оросительной системы в Нильской долине и поддержания ее в порядке, как следствие – все более развитая сельскохозяйственная деятельность, включавшая в себя искусство возделывания винограда. Развитие скотоводства и ткацкого ремесла, пробы изготовления первой бумаги – папируса, и как следствие – распространение письменности.
С I по VII династии Египет обладал огромной властью, государство приобретало черты централизованной деспотии, опиравшейся на разветвленный бюрократический аппарат, чьей основой являлись обширные ресурсы земли, рабочей силы и продуктов питания. Период правления III–VIII династий по праву называется Древним царством, его эпоха продолжалась на протяжении почти трех тысяч лет. В это время в Египте значительно окрепла и упрочилась царская власть, свидетельство тому – самые знаменитые памятники древнеегипетской цивилизации, колоссальные царские пирамиды, возведенные царями IV династии – Хуфу (Хеопсом), Хафра (Хефреном) и Менкаура (Микерином).
Самая первая египетская пирамида была сооружена еще в начале III династии для фараона Джосера. Сохранилось имя зодчего этой пирамиды – Имхотеп. Впоследствии он был обожествлен и почитался в Египте как покровитель наук и искусств. Первым лицом после фараона был верховный сановник, он же главный судья, исполняющий множество разных функций. Во время правления III династии Египет окончательно вступил в медный век. Он характерен стремительным ростом каменного строительства, апогеем которого, как было сказано, явилось возведение царских усыпальниц – огромных пирамид с поминальными храмами и городами вельможеских гробниц, особенно при V – VII династиях.
В конце правления V династии власть фараонов начинает ослабевать. Истощенный строительством и социальными противоречиями, Египет к началу правления VII династии окончательно распался на полузависимые номы, а к середине XXIII века до нашей эры наступил период упадка и внутренней раздробленности. Во время смут оросительная система пришла в негодность, население страдало от жестокого голода, на египетский престол претендовали два объединительных центра: Гераклеополь на севере и Фивы на юге. Победителями из этой схватки вышли Фивы, и при Ментухотепе I страна была объединена, хотя еще и не очень прочно. На правление XI династии приходится расцвет Среднего царства (XXII – XVIII веков до нашей эры), многочисленное строительство крепостей, начало использования бронзы, возникновение производства стекла, создание большого водохранилища, новой оросительной системы, восстановление прежней силы сельского хозяйства, появление множества мелких и средних хозяйств.
В эпоху Среднего царства по-прежнему сильны позиции номовой знати, но все большее значение приобретают люди незнатного происхождения, важную опору царской власти составляло приближенное воинство. Главными создателями богатства страны являлись хемуу нисут – царские хемуу, лишенные прав собственности на оружие и средства производства; они использовались в царском, храмовом и частном хозяйстве. Рабы-баку, известные еще в эпоху Древнего царства, составляли лишь часть личного имущества собственника и могли быть куплены или проданы.
В области государственной религии также произошли изменения: на смену солнечному культу Ра, господствовавшему со времен Старого Царства, пришел культ Амона, который был отождествлен с древним государственным богом Ра под именем Амон-Ра. Заупокойные ритуалы, имевшие у египтян огромное значение и составлявшие одну из важнейших черт древнеегипетской культуры, стали доступны не только вельможам, но и людям среднего достатка: необходимые культовые тексты и изображения перестали высекать на стенах гробниц и начали писать на стенках саркофагов.
