Одна из древнейших мировых цивилизаций, Китай – единственная на земле страна, где преемственность государства и культуры сохраняется на протяжении четырех тысячелетий. Обозначение «Китай» свойственно только русскому языку, и оно восходит к этнониму «кидани», названию племени, обитавшего на Дальнем Востоке, на северо-восточной границе Китая. В Европе эту страну называют China, что производно от обозначения китайской династии – Цинь. Во времена Римской империи, когда европейцы впервые познакомились с Китаем, этот край именовали «страна шелка» (terra setae).
Самоназвание этой страны, установившееся с древности – Чжун-го, то есть Центральное, Срединное государство, или Тянь-ся – Поднебесная страна. Жители этого государства были убеждены в том, что они обитают в центре Земли и на самой возвышенной ее части, поднятой к небу. На востоке естественной границей Китая выступают Желтое и Восточно-Китайское моря, на юге Древний Китай заканчивался долиной реки Янцзы. На севере его границами оказываются пустыни Алашань и Гоби. На западе природной границей Китая является горная система Тибета. Китай пересекают реки Хуанхэ (Желтая), более 5 тысяч км и Янцзы (Длинная), более 6 тысяч км. Они образуют обширные естественно орошаемые долины, удобные для высокопродуктивного земледелия. Хуанхэ образует мощные лессовые отложения, доходящие до 400 м глубиной и отличающиеся высоким плодородием. Китай богат уникальными флорой и фауной. Он является родиной проса, чая, тутового и лакового деревьев. Китай располагает месторождениями меди, олова, никеля, высококачественных глин, однако лишен запасов золота и серебра.
Ирригация существовала уже в государстве Инь (Шан, около 1500 год до нашей эры), где сложилась первая иероглифическая система письменности. Завоевавшая Инь династия Чжоу (XI-III века до нашей эры) достигла громадного технологического перевеса над всеми соседними племенами. Когда ее после долгого периода раздробленности свергла династия Цинь (III столетие до нашей эры), то была в общих чертах создана система общественных отношений, продержавшаяся до революции 1911 года, несмотря на смену династий.
К этому времени сложились две основные философско-религиозные системы: даосизм и конфуцианство. Человек и его творения, согласно китайским философским учениям, воспринимись, как малая частица природы. Это отразилось и на архитектуре Китая – стремлении искусно располагать здания на фоне природы, в наиболее живописных и продуманных для них местах. В IV-VI веках в Китае был сделан ряд крупнейших изобретений: фарфор, порох, книгопечатание и др., но для остального мира они были закрыты.