Начиная с XXVII века до нашей эры, северная часть Месопотамии была заселена аккадцами, их первым царем был Шаррумкен, или Саргон Древний (истинный царь), он вступил в длительную войну с Лугальзагесси, который властвовал почти во всех шумерских городах. Напав первым, Лугальзагесси вскоре был повержен, а Саргон, создав первое в истории постоянное войско из 5400 человек, совершал успешные походы в Сирию, горы Тавра, Элам. При Саргоне сооружались новые каналы, была налажена общегосударственная оросительная система, введена единая система мер и весов. Аккад вел морскую торговлю с Индией и Восточной Аравией.
При Саргоне была создана самая обширная держава из всех существовавших в Месопотамии до того времени. Образование единого централизованного государства повлекло за собой и создание крупнейшей ирригационной системы в Южной и Средней Месопотамии, активное строительство сети дорог и торговых гаваней, вызвало расцвет торговли, как в регионе, так и с более отдаленными территориями. Опорой царя в утверждении единоличной его власти стала новая служилая знать и жречество, прославлявшее царя как ставленника богини Иштар.
Согласно шумерскому «Царскому списку», составленному через полтора столетия после Саргона, первые пять правителей Аккада – Саргон, Римуш, Маништушу, Нарам-Суэн (Нарамсин) и Шаркалишарри – правили 142 года, из которых 55 лет пришлось на правление легендарного основателя династии.
В конце правления Саргона в стране буйствовал голод; вспыхнуло восстание, которое был подавлено уже сыном Саргона – Римушем. Он правил недолго и был убит во время дворцового переворота. Следующего преемника постигла та же участь, и тогда на трон взошел внук Саргона Нарам-Суэн, при котором Аккад достиг своего наивысшего могущества, а Нарам-Суэн стал величать себя могущественным богом Аккада и повелел изображать себя на рельефах в головном уборе, украшенном рогами, которые считались божественным символом. Он также носил титул царя четырех стран света, так как вел много успешных завоевательных войн. Однако при преемнике Нарам-Суэна Шаркалишарри (царь всех царей) начался распад Аккада, новому царю пришлось вступить в длительную борьбу с амореями на западе и одновременно противостоять нашествию кутиев с северо-востока.
В самой Месопотамии начались народные волнения, и вскоре она была завоевана кутиями в 2170 году до нашей эры, которых в 2109 году изгнал из страны царь города Урука Утухенгаль. За это он претендовал на царствование над всем Шумером, но владычество перешло городу Уру, где правил Урнамму, при котором царская власть приобрела деспотический характер. Царь был верховным судьей и главой государственного аппарата. В стране действовал налаженный транспорт, гонцы рассылались с документами во все концы государства.
Сын Урнамму Шульги (2093 – 2046 годы до нашей эры) добился своего обожествления, в храмах ставились его изваяния, которым приносились жертвы. Шульги издал законы, которые свидетельствуют о существовании разработанной судебной системы, более демократичной, чем предыдущие. При преемниках Шульги большую опасность для государства стали представлять аморейские племена, которые нападали на Месопотамию из Сирии. Чтобы приостановить продвижение амореев, цари III династии Ура соорудили линию укреплений, но страна опять была разрознена и непрочна, в 2003 году до нашей эры власть III династии Ура была свергнута.
По названию столицы страны – города Аккада – аккадским стал называться и восточно-семитский язык, на котором говорили жители этого региона. Первые собственно аккадские имена стали известны, однако, задолго до возникновения самого государства – уже в XXVII столетии до нашей эры. С ростом могущества Аккада и распространением власти его царей на большую часть территории Двуречья вырос и престиж языка правящего народа. Постепенно аккадский язык был приравнен к шумерскому – первому литературному языку древней Месопотамии, у которого он заимствовал письменную клинописную традицию.
Среди немногочисленных памятников изобразительного искусства времени правления аккадской династии – победная стела Нарам-Суэна с изображением выступающего против луллубеев во главе войска царя (около 2300 года до нашей эры). Его фигура, выделенная масштабно и композиционно, наделена атрибутами высшей божественности: голова правителя увенчана рогатой тиарой, над ним сияют солнце и луна, под его ногами гибнут побежденные враги. Шедевр древневосточного искусства – так называемая медная голова из Ниневии, предполагаемое изображение Саргона Древнего (XXIII век до нашей эры, Багдад, Иракский музей), идеализированный облик великого властителя – богочеловека.
Наиболее полное представление мы имеем о памятниках аккадской глиптики. Резьба на каменных цилиндрических печатях – древнейшая месопотамская традиция, глиптика аккадского периода характеризуется более динамичными композициями, стремлением к большей натуроподобности в изображении человеческих фигур, развитостью и подробностью сцен по сравнению с шумерскими памятниками. Отличительные особенности аккадского искусства – точное чувство пропорций, свободная работа с материалом, динамичность и красота композиций – можно обнаружить во многих памятниках послеаккадского времени. Правление пяти аккадских царей – один и самых ярких периодов истории Месопотамии, о котором последующая традиция сохранила в легендах, литературных произведениях, историческом предании память как о «золотом веке» единства страны и безграничного могущества ее правителей.