В 621 году до нашей эры в архонтство Драконта, в Афинах был принят первый свод законов. Они отличались крайней суровостью и были, по выражению греков, «написаны кровью». За всякое преступление, за великое и ничтожное, устанавливалась смертная казнь. В 594 году до нашей эры архонтом-эпонимом был избран Солон, происходивший из древнего царского рода Кодридов. Он отличался всесторонней образованностью, почитался одним из семи мудрецов, выделялся как незаурядный поэт, военачальник и дипломат, законодатель и реформатор. Солон провел в Афинах реформы, которые заложили основы демократии. Прежде всего он осуществил сисахфию, отменив долговое рабство. Отныне грек не мог стать рабом грека. Затем провел номофесию, реформу законодательства. Все афинские граждане были разделены на 4 класса по уровню доходов:
1. Пентакосиомедимны, имевшие более 500 медимнов зерна годового дохода.
2. Гиппии (всадники), имевшие более 300 медимнов зерна.
3. Гоплиты (пехотинцы) с доходом более 150 медимнов зерна.
4. Феты (судьи) с доходом менее 150 медимнов.
В зависимости от класса распределялись права и обязанности. Пентакосиомедимны получали право избираться на высшую должность – архонтов. Гиппии и гоплиты могли избираться на прочие государственные должности. Феты же обладали только правом голоса при избрании. Представители первых трех классов обязаны были нести военную службу и исполнять литургию, а именно: содержать спортивные и учебные учреждения, театры и хоры, организовывать празднества и спортивные игры, снаряжать военные корабли и прочее. Феты были свободны от подобных обязанностей. Солон отвергал идею равенства. По его убеждению, более состоятельные граждане несут более тяжелые обязанности и потому имеют большие почести. Поэтому введенное им государственное устройство получило название «тимократии». Солон придал древнему родовому совету старейшин – ареопагу – статус блюстителя законов. Затем он учредил совет четырехсот – булэ, состоявший из 400 булевтеров и представлявший собой правительство полиса. Кроме этого был создан суд присяжных – гелиэя– в составе 4000 гелиастов; этот суд рассматривал уголовные и гражданские дела и апелляции.
Писистрат, борец с аристократией, художник Роджер Пейн
Совершив эти преобразования, Солон удалился в добровольное изгнание, и после его ухода Афинское государство было охвачено обострившимся соперничеством родов и борьбой партий. В Аттике того времени выделялись три партии: пэдиэи – жители равнины, они отражали интересы состоятельных землевладельцев; диакрии – обитатели гористой местности, они представляли интересы мелких земледельцев; паралии – приморское население, состоявшее преимущественно из ремесленников, моряков и торговцев. Пожалуй, то был один из самых ранних примеров борьбы партий и вообще многопартийности. В этой борьбе победителем вышел Писистрат, лидер диакриев. Пользуясь поддержкой фетов, он установил тиранию и начал репрессии против аристократии. Реквизированные земли Писистрат распределял среди безземельных фетов, содействуя таким образом выравниванию состояний и подготавливая переход к полной демократии.
В 509 году до нашей эры наследники Писистрата были свергнуты. В это время выдвинулся Клисфен. Он был из древнего знатного рода Алкмеонидов, преданного в 597 году до нашей эры проклятию за пролитие крови близ алтаря и потому считавшегося изгоем в среде аристократии. Выделяясь политическими и ораторскими талантами, Клисфен создал партию демоса. В 508 году до нашей эры он был избран первым архонтом и приступил к государственным преобразованиям, утвердившим демократию в Афинах. Клисфен разделил все Афинское государство на 10 территориальных округов – фил, составлявших примерно равную численность граждан; при этом каждая фила включала в себя приморскую, равнинную и горную территории. Тем самым была преодолена партийная рознь, а также устранено влияние родовых интересов на дела полиса. Изменился порядок формирования коллегиальных органов власти, приближающийся к модели представительной демократии. Булэ был увеличен до 500 человек, по 50 от каждой филы. Гелиэя была доведена до 6000 человек, по 600 от каждой филы, и стала равной по числу голосов кворуму народного собрания. Были введены коллегии:10 аподектов (казначеев), 10 логистов (финансовых контролеров), 10 евфинов (административных ревизоров), 10 стратегов (военачальников), по одному от каждой филы.