В древности и в средневековье жребий служил для узнания воли божества в каком-либо спорном вопросе, особенно при выборе. К жребию прибегали уже древние евреи, определявшие при помощи двенадцати драгоценных камней с именами двенадцати колен израильских волю Бога (так называемый урим и туммим). Метание жребия для обнаружения виновного описано в эпизоде из истории царя Саула и в книге пророка Ионы. Греки прибегали к жребию с незапамятных времен. В Илиаде бросают жребий, кому начать поединок; Одиссей с Еврилохом жребием решают, кому идти к Цирцее. В исторические времена жребий служил для выбора должностных лиц в демократических государствах: жребием имелось в виду открыть по мере возможности доступ к должностям для всех граждан, без различия сословий и состояний. Наиболее часто этот способ выбора применялся в Афинах. К избираемым по жребию чиновникам (κληρωτοί или κυαμεντοι) в Афинах принадлежали: все 9 архонтов, смотрители жертв и храмов, смотрители верфей, порта, городские надзиратели, рыночные надзиратели, разного рода казначеи и др. представители должностей, не требовавших особой подготовки. Довольно полное перечисление их есть в последних главах “Афинской политии” Аристотеля. В большинстве случаев после избрания чиновники подвергались так называемой докимасии, то есть обсуждению, годны ли они для тех должностей, на которые выбраны.
У римлян жеребьевка (sortiri, sors) служила иногда для разделения магистратских функций между коллегами. Она имела место обыкновенно в таких актах, которые в постоянный круг действий магистратуры не входили; в цензорской практике например; сюда принадлежали очистительные жертвы по окончании службы (lustrum). Отъезд консула в ту или другую провинцию обыкновенно решался жребием (sortm provincias). По праву Рупилия в провинции Сицилии судьи выбирались жеребьевкой. Особенно известны оракулы воли жребия в Пренесте и в Цере. Метание жребия практиковалось и у многих варварских народов. Геродот и другие историки рассказывают о метании жребия у скифов. По Тациту, германцы при затруднительном выборе прибегали к палочкам или стрелам, игравшим роль жребия Подобные же известия относительно алан находим у Аммиана Марцеллина, о древних саксах – у Адама Бременского.
В эпоху христианства впервые с метанием жребия мы встречаемся в Деяниях апостольских: жребий решает, кому быть в числе двенадцати на месте Иуды. По примеру апостолов иногда к избранию посредством жребия прибегала и средневековая церковь. Приготовлялись письма (или два, одно с утвердительным, другое с отрицательным ответом, или по числу кандидатов) и клались запечатанными под покров церковного алтаря. Затем после продолжительного поста и молитвы кто-либо брал из них первое попавшееся, и заключавшийся в нем ответ считался откровением свыше. В 374 году святой Мартин жребием был утвержден епископом Турским, хотя многочисленная партия прихожан была против него; в 381 году в Орлеане на вакантное место епископа по жребию поступил Анион.
Варварские правды первого периода Средних веков в некоторых случаях узаконяли бросание жребия; так, например, по рипуарскому закону жребий иногда мог заменять ордалии; сходное постановление существовало и в фризской правде. По договору между Хильдебертом и Хлотарем раб, обвиняемый в воровстве, при отсутствии несомненных улик тянул жребий. В эпоху миннезингеров употреблялись при метании жребия две палочки, одна короткая, другая длинная; первая означала неблагоприятный исход.