Вакх или Бахус, в мифологии называемый иногда греками Дионисом, а римлянами Либером, был первоначально фракийский или фригийский бог, культ которого был греками перенят очень рано. Вакх, по одним преданиям, считается сыном дочери фиванского царя, Семелы, и Зевса. По другим сказаниям, Вакха считают сыном Зевса и Деметры или Персефоны, в услужении у которой он появляется в элевсинских мистериях. Вследствие распространенного в Греции виноделия культ Вакха укоренился довольно прочно, особенно между сельским населением.
По предположению некоторых историков, Вакх изначально был греческим богом, в мифы о котором и в обряды почитания вкрались с течением времени чужеземные элементы, преимущественно фригийской и фракийской религии. Это бог небесной и земной влаги и обуславливаемой ею и солнечным теплом живой силы природы, а также – бог вина и его возбуждающего действия на человека. Большинство народных празднеств, посвященных ему, непосредственно связаны с занятиями по виноделию и виноградарству. Так, например, потребление нового, свежего вина после окончания сбора винограда и его выжимки, сопровождалось в Аттике особым празднеством – Дионисиями; начало разливки уже выбродившего вина имело в Афинах свое празднество – Антестерия, праздник цветов.
Все мифы и рассказы о том, как Вакх посещал Энея в Этолии и Икара в Аттике, подарил им винную лозу и научил виноделию, странствовал, в сопровождении сатиров, силенов, менад и вакханок, по всем странам, занимающимся виноделием, – все это вытекает из значения Вакха, как бога вина и веселья. Ночные празднества в честь Вакха совершались во многих местах Греции. На Кифероне, по преданию, фиванский король Пентей, в наказание за преследование бога, был растерзан женщинами, впавшими в вакхическое неистовство, и между прочим, собственной матерью, принявшей его за какое-то животное.
Это и подобные ему сказания объясняются тем, что действительно некоторые женщины, в исступлении и экстазе (так называемые менады неистовствующие), разрывали в жертву богу живых животных, преимущественно молодых козлят, а в некоторых местностях Вакху приносились даже человеческие жертвы. Чуждое греческой натуре, неистовое чествование Вакха подверглось в Греции полному преобразованию. Оно вскоре получило художественный оттенок и слилось отчасти с культом Аполлона, а фанатические фригийские обряды, в которых немаловажную роль играл фаллос, воспеваемый как символ производительной силы природы, исчезли, приняв постепенно форму комедий.
Сказания о Вакхе приобрели особое распространение после завоевания всего Востока Александром Македонским, когда культ Вакха был перенесен даже в Индию.
В Риме много позже было введено греческое мистическое служение Вакху (так называемые вакханалии), которое здесь приняло вскоре характер крайней распущенности и безнравственности. Произведения искусства более ранние представляют Вакха в виде мужчины уже в зрелом возрасте, величественной осанки, с длинными волосами и бородой, в длинной одежде, с повязкой на голове и чашей или кистью винограда в руке. Более позднее искусство изображало Вакха юношей, мягкого, нежного телосложения, совсем нагого или прикрытого оленьей шкурой (небрис) и в охотничьих котурнах. На голове у него повязка и венок, в руке тирс.