Тесей (“сильный”), в греческой мифологии герой, сын афинского царя Эгея и Эфры. Бездетный Эгей получил от Дельфийского оракула совет – идя из гостей не развязывать свой мех с вином до возвращения домой. Эгей не разгадал предсказание, но трезенский царь Питфей, у которого он гостил, понял, что Эгею суждено зачать героя. Он напоил гостя и уложил в постель со своей дочерью Эфрой. В эту же ночь с ней сблизился и Посейдон. Так появился на свет Тесей, великий герой, сын двух отцов.
Перед уходом от Эфры Эгей привел ее к валуну, под который спрятал свой меч и сандалии. Если родится сын, сказал он, пусть растет, мужает, а когда сможет сдвинуть камень, тогда отправь его ко мне. Тесей вырос, и Эфра открыла тайну его рождения. Юноша легко достал меч и сандалии, а по пути в Афины расправился с разбойником Синисом и кроммионской свиньей.
В Афинах Тесей узнал, что на трон Эгея претендовали пятьдесят сыновей его двоюродного брата Палланта, а сам Эгей попал под власть волшебницы Медеи. Колдунья Медея, брошенная Ясоном, надеялась, что престол получит ее сын Мед. Тесей скрыл свое происхождение, но Медея, зная, кто он, уговорила Эгея подать незнакомцу чашу с ядом. Тесея спасло лишь то, что его отец узнал свой меч, которым герой резал мясо.
Следующие подвиги Тесей совершал на благо Афин. Он расправился с сыновьями Палланта и марафонским быком, разорявшим поля, одолел человекобыка Минотавра. Чудовищу, обитавшему в лабиринте, отдавали на съедение молодых афинян как искупительную жертву за смерть царского сына в Афинах. Когда Тесей вызвался сразиться с чудовищным Минотавром, его старый отец пришел в отчаяние. Они договорились, что если Тесей избежит смерти, то, возвращаясь домой, сменит парус с черного на белый.
Из лабиринта Тесей, убив чудовище, выбрался благодаря полюбившей его дочери Миноса Ариадне, следуя за нитью, привязанной у входа (путеводная “нить Ариадны”). Затем Тесей и Ариадна тайно бежали на остров Наксос. Здесь Тесей покинул царевну и судьба наказала его. Возвращаясь домой, Тесей забыл сменить парус в знак победы. Отец Тесея Эгей, увидев черное полотнище, бросился со скалы в море.
Тесей совершил еще ряд подвигов. Он взял в плен царицу амазонок Ипполиту, которая родила ему сына Ипполита, дал приют изгою Эдипу и его дочери Антигоне. Правда, Тесея не было среди аргонавтов; в это время он помогал царю лапифов Пирифою похитить владычицу аида Персефону. За это боги решили навечно оставить смельчака в аиде, но Тесея спас Геракл.
Однако горе снова постучалось в его дом, когда вторая жена, Федра, возжелала его сына Ипполита, который в ужасе молчал о ее страсти. Униженная отказом Федра повесилась, в предсмертной записке обвинив пасынка в попытке обесчестить ее. Несчастного юношу изгнали из города, и Ипполит погиб прежде, чем отец узнал правду.
На старости лет Тесей дерзко похитил двенадцатилетнюю дочь Зевса Елену, заявив, что только она достойна быть его женой. Но братья Елены, Диоскуры, вызволили сестру, и изгнали Тесея. Герой умер на острове Скирос от руки местного царя, который, опасаясь все еще могучего Тесея, столкнул гостя с утеса.