Сфинкс (Σφίγξ), в греческом мифотворчестве чудовище, порожденное Тифоном и Ехидной, демон-душитель в образе полуженщины, полульва с крыльями птицы; олицетворение неизбежной судьбы и нечеловеческой муки. По иной версии Сфинкс была дочерью Химеры и Орфа (Гесиод, Теогония, 326). Богиня Гера наслала Сфинкс на Фивы для опустошения страны в наказание за совращение Лаем юного Хрисиппа (Еврипид, Финикиянки, 1760). По другой версии Арес отправил Сфинкс мстить фиванцам за убиение, основателем фив, Кадмом, любимого дракона бога войны. Сфинкс расположилась в пещере на горе, неподалеку от городских врат Фив и задавала каждому проходившему загадку (“Кто из живых существ утром ходит на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех?”). Не сумевшего дать разгадку Сфинкс убивала и таким образом погубила многих знатных фиванцев, включая Гемона, сына царя Креонта (Аполлодор, III 5, 8). Фиванский царь объявил, что отдаст трон и руку вдовы Лая Иокасты тому, кто избавит город от чудовища.
По Еврипиду загадку смог разгадать Эдип. Правильным ответом на вопрос Сфинкс был следующий: человек в три поры его жизни – в детстве, в зрелом возрасте и старости, когда опирается на палку. Сфинкс в отчаянии бросилась в пропасть и разбилась насмерть. По Эсхилу Сфинкс самой пришлось отгадывать загадку, заданную ей Силеном: “Что находится у него в руке – живое или мертвое?”. Так как Силен сжимал в кулаке птичку, которой быстро мог свернуть шею, то Сфинкс не имела шансов дать верный ответ. Павсаний со слов Гесиода рассказывает более древнюю беотийскую версию, где чудовище именуется Фикс и обитает оно на горе Фикион. Древняя Фикс была свирепым чудовищем, способным заглатывать добычу; ее одолел Эдип с оружием в руках в ходе жестокой схватки (Гесиод, Теогония, 319-327; Павсаний, IX 26, 2).
Слово Сфинкс имеет греческое происхождение (от глагола σφίγγω. что означает душить), но представление заимствовано, вероятно, у египтян или ассирийцев, у которых Сфинкс – одна из обычных мифических фигур. Особенно распространено было фиванское сказание, разработанное греческими трагиками, которые воплотили в Сфинкс идею борьбы человека с судьбой. Близ Фив показывали пещеру в горе Фикион или Сфингион, где, по преданию, жило это чудовище.
Изображения Сфинкс в искусстве были различны: обыкновенно этот образ имел голову и грудь женщины, а нижняя часть тела представляла собой туловище какого-либо животного (льва, змеи, лисы или пса), или переднюю часть туловища льва и заднюю часть тела человека, с когтями коршуна и крыльями орла. В новейшей поэзии Сфинкс стала символом загадки и тайны, а также воплощением идеи о смежности страдания с наслаждением.