Ниоба (Νιόβη), в греческом мифотворчестве дочь Тантала, сестра Пелопа, жена фивского царя Амфиона. Ниоба так возгордилась тем, что родила двенадцать детей (шесть сыновей и шесть дочерей), что позволила себе нелестно отозваться о Лето (Латоне), у которой были лишь двое детей, Аполлон и Артемида. Раздраженная высокомерием Ниобы, Лето обратилась к своим детям, которые своими стрелами уничтожили всех детей Ниобы. Девять дней лежали они непогребенные; наконец, на десятый были преданы земле богами, ибо Зевс обратил сердца людей в камень. Потрясенный гибелью детей, Амфион покончил с собой, а сама Ниоба окаменела от горя и в вечной тоске проливала слезы о погибшем потомстве (Гомер, Илиада, XXIV, 602–617). Такова версия этого мифа у Гомера.
Существовала версия мифа, согласно которой Артемида сжалилась над самой младшей дочерью Hиобы, a также вариант, по которому в живых остался младший сын (Аполлодор, III 5, 6; Павсаний, II 21, 9; V 16, 4). Многие поэты после него пользовались этим сюжетом, воспевая вошедшие в поговорку Νιόβης πάθη, то есть страдания Ниобы. Особенно драматически сказание о Ниобе выражено у Овидия (Метаморфозы, VI, 302-312). По версии мифа, принятой Овидием, Ниоба, после обращения в камень, была унесена вихрем на гору Сипил в Лидии, где ее каменное изваяние срослось с вершиной фригийской горы. Еще в древности многие объясняли этот миф тем, что действительно вершина горы Сипила имеет формы человеческого тела в согнутом положении (Павсаний, I, 25, 5).
Судьба Ниобы и ее детей была одной из любимых тем античного искусства. В числе древнегреческих скульптур на эту тему особенно славилась группа, украшавшая собой фронтон одного из малоазйских храмов Аполлона, впоследствии перевезенная в Рим и поставленная в храме Аполлона Созиана. Воспроизведение ее представляет собой известная группа Ниобид, хранящаяся в музее Уффици во Флоренции, а также отдельные ее части и копии, находящиеся в других музеях, например, в Ватикане (Убегающая дочь Ниобы), в Дрездене и Мюнхене (две фигуры убитых сыновей и так называемый “Илионей”). Части группы, хранящиеся в Уффици, изображают Ниобу с припавшей к ней дочерью, шесть сыновей, трех дочерей и педагога; вся же группа состояла, по всей вероятности, из шестнадцати фигур: восьми мужских и восьми женских.
Историки искусства еще не пришли к окончательному заключению относительно того, кому из великих греческих ваятелей принадлежал оригинал, повторением которого являются дошедшие до нас фигуры Ниобид – Праксителю или Скопасу, но, судя по смелости их движений, тонкой обработке форм и патетичности выражения, с наибольшей вероятностью можно приписать этот оригинал Скопасу. Из прочих произведений пластики, трактующих тот же сюжет, отметим: саркофаги с изображением Ниобид, находящиеся в Мюнхене и Ватикане, а также хранящийся в санкт-петербургском Эрмитаже обломок мраморного фриза, работы I века до нашей эры, представляющий собой переделку рельефа, которым Фидий украсил престол олимпийского Зевса.